Après de brillantes études à Vienne, où il est le disciple de Bruckner, Mahler entreprend une longue carrière de chef d'orchestre qui culmine avec sa nomination à la tête de l'Opéra de la cour de Vienne (1897-1907). Son esthétique de compositeur témoigne d'un lyrisme postromantique où se mêlent des styles variés. On lui doit dix symphonies (1884-1910), de vastes proportions, auxquelles s'ajoute pour certaines la voix d'un soliste ou d'un chœur, et des lieder avec orchestre, dont Lieder aus « des Knaben Wunderhorn » (le Cor merveilleux de l'enfant, 1888-1899), Kindertotenlieder (Chants pour des enfants morts, 1901-1904) et Das Lied von der Erde (le Chant de la terre, 1908).
