Il connaît la gloire dès son premier opéra, Oberto, qui triomphe à la Scala de Milan en 1839. Le succès de Verdi ne se démentira plus.
Avec Nabucco (Milan, 1842) et I Lombardi (Milan, 1843), il se fait le chantre d'une Italie indépendante et frappe par son romantisme fougueux. Dès lors, il se fait connaître dans toute l'Europe en composant une série d'œuvres dramatiques, dont ses trois opéras les plus populaires : Rigoletto, d'après Le roi s'amuse de V. Hugo (1851), le Trouvère (1853) et la Traviata, d'après la Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils (1853). Puis se succèdent les Vêpres siciliennes (1855), Un bal masqué (1859), Don Carlos (1867), Aïda (1871), Otello (1887), Falstaff (1893). Dans un même temps, il donne à l'orchestre une importance plus grande que dans ses premières œuvres et porte son intérêt vers les voix graves, tandis que, évoluant entre le récitatif et l'arioso, sa ligne mélodique devient plus libre et plus continue. Verdi a également composé des œuvres religieuses (Requiem, 1874).
Dramaturge d'instinct, Verdi oppose au germanisme de Wagner la tradition italienne, qu'il reçoit de Bellini, Rossini et Donizetti. Son romantisme direct, son sens de la psychologie, la maîtrise dans le traitement du chœur qu'il manifeste dès Nabucco font de lui la figure incontestée de la musique italienne du XIXe s.
