L'autorité de l'Inca – Fils du Soleil – était absolue et s'appuyait sur la caste dirigeante des nobles et des prêtres. L'Empire inca connut son apogée au XVe s. et s'écroula en 1532 sous les coups de Francisco Pizarro.
Les traditions de civilisations anciennes (Chavín, Nazca, Paracas, Moche, Huari, etc.) sont nombreuses dans les régions où vont se déployer les Incas. L'expansion de l'Empire (v. 1438) coïncide avec une remarquable organisation (routes jalonnées de sortes de caravansérails et parcourues par des messagers rapides : les chasqui ; comptabilisation des richesses par un système décimal de calcul : le quipu). L'architecture est caractérisée par la forme trapézoïdale de ses ouvertures et par la perfection de son appareil de blocs irréguliers ajustés à joints vifs (Cuzco, Machu Picchu). Les Incas réutilisent et aménagent quantité d'installations hydrauliques. Fabriquée sans tour, leur céramique est ornée de motifs géométriques. Pour la parure, ils maîtrisent parfaitement la métallurgie de l'or, de l'argent, du cuivre et de l'étain, avec lesquels ils réalisent divers alliages mais ignorent le fer. Production quasi industrielle, le tissage est de belle qualité.
