Sous l'influence de F. Boas, il commence une description des langues amérindiennes. Sa conception fondamentale est que toute langue, représentation symbolique de la réalité sensible, est porteuse d'une conception spécifique du monde. C'est un des initiateurs du courant structuraliste (le Langage, une introduction à l'étude de la parole, 1921).
