Il fut opérateur d'actualités pendant la guerre civile (1918-1921). En 1924, il publia le manifeste du « ciné-œil » (Kino-Glaz) où il prône un cinéma qui saisit la « vie à l'improviste ». Dans cet esprit, il réalisa Soviet en avant ! (1926), l'Homme à la caméra (1929), la Symphonie du Donbass (1930), Trois Chants sur Lénine (1934). Ses théories sur le montage ont influencé de très nombreux cinéastes (école documentariste anglaise, néoréalisme italien...).
