Artiste préféré du roi Philippe IV (qui se l'attache, à Madrid, dès 1623), il est considéré comme un des plus grands coloristes de tous les temps. Parti du caravagisme de l'école sévillane, il a élaboré sa manière propre grâce à l'exemple, notamment, des Italiens (Titien) et de Rubens. La plupart de ses chefs-d'œuvre sont au musée du Prado : scènes de genre (les Buveurs ou le Triomphe de Bacchus, 1629) ; remarquables portraits (reines et infantes, nains de la Cour) ; œuvres profanes neuves par l'iconographie et la composition (la Forge de Vulcain, v. 1630 ; la Reddition de Breda, 1635) et qui, en dernier lieu, parviennent à une virtuosité unique dans le traitement de la lumière et de l'espace (les Ménines et les Fileuses, v. 1656-1657).
