Il s'est constitué lentement autour d'un noyau : le comté de Vienne, à partir du XIe s. En 1349, la province est vendue au roi de France Philippe VI, qui la transfère à son petit-fils Charles. Le Dauphiné, dont la capitale est alors Grenoble, devient l'apanage traditionnel du fils aîné du roi, dès lors appelé Dauphin. L'union définitive avec la France est proclamée en 1560. En 1788, une assemblée constituée des trois ordres se réunit près de Grenoble pour demander la convocation des états généraux.
