Professeur d'histoire ecclésiastique à la Sorbonne (1854-1856), évêque de Nancy (1863), archevêque d'Alger (1867), il fonde la congrégation des Pères blancs (1868) et celle des Sœurs missionnaires d'Afrique (1869). Créé cardinal en 1882, il obtient, après la conquête de la Tunisie, que le nouvel archidiocèse de Carthage (1884) soit uni sous sa responsabilité à celui d'Alger. Véritable chef de l'Église d'Afrique, il s'emploie à lutter contre l'esclavage et acquiert un tel prestige que le pape Léon XIII lui demande son appui en faveur du ralliement des catholiques français à la république.
