La ville est fondée, selon la tradition, en 814 av. J.-C. par la Phénicienne Élissa, ou Didon. C'est à l'origine un des nombreux comptoirs créés par les Phéniciens venus de Tyr. Progressivement, Carthage devient la capitale d'un État maritime très puissant, se substitue à Tyr en imposant sa domination aux comptoirs phéniciens de la Méditerranée occidentale. Elle redistribue dans le monde antique les produits de l'Espagne et de l'Afrique (or, argent, étain, ivoire, etc.), tandis que ses navigateurs partent à la recherche de nouvelles voies commerciales.
HISTOIRE
VIIe s. av. J.-C. Carthage établit des comptoirs sur les côtes d'Espagne, aux Baléares, en Sardaigne et dans l'ouest de la Sicile.
Ve s. av. J.-C. Hannon aurait reconnu les côtes de l'Afrique occidentale (golfe de Guinée).
À Carthage même, on produit tissus de pourpre et tissus ordinaires, bijouterie, armes et poterie.
480 av. J.-C. Les Carthaginois sont défaits par les Grecs de Syracuse et d'Agrigente à Himère.
Carthage reprend la conquête de la Sicile grecque à la fin du IVe s. av. J.-C., mais ses progrès inquiètent Rome, maîtresse de l'Italie, qui affronte sa rivale au cours de trois guerres successives, dites guerres puniques.
IVe s. av. J.-C. Apparition de la monnaie à Carthage. Carthage est gouvernée par une oligarchie de riches familles dont certaines, du VIe au IVe s. av. J.-C., assument le pouvoir royal. Puis des suffètes (magistrats suprêmes) élus leur succèdent. La civilisation et les mœurs gardent une forte empreinte orientale dont témoigne particulièrement la vie religieuse. Ainsi, le dieu Baal Hammon, associé à la déesse Tanit, est honoré de sacrifices de jeunes enfants comme l'étaient les dieux cananéens. Progressivement, l'enfant est remplacé par un agneau.
264-241 av. J.-C. Première guerre punique.
L'armée carthaginoise, composée de mercenaires, échoue face aux Romains. Carthage abandonne la Sicile, la Sardaigne et la Corse et doit faire face à la révolte de ses mercenaires. Elle retrouve sa puissance grâce à la famille des Barcides. Hamilcar Barca et Hasdrubal conquièrent l'Espagne, où ils fondent Carthagène (la nouvelle Carthage), Alicante. Ce riche territoire donne à Hannibal, fils d'Hamilcar, les moyens de porter la guerre en Italie.
218 av. J.-C. Début de la deuxième guerre punique.
Hannibal franchit l'Èbre, les Pyrénées, les Alpes (avec ses éléphants). Il est d'abord victorieux en Italie.
202 av. J.-C. Hannibal est vaincu par Scipion l'Africain à Zama.
Carthage ne possède plus que son territoire africain. Elle se relève cependant, poussant Caton l'Ancien à réclamer sa destruction.
149-146 av. J.-C. Troisième guerre punique. Pendant trois ans, les Romains assiègent Carthage, qui est anéantie.
Au Ier s. av. J.-C., une colonie romaine est fondée sur le site de Carthage. La nouvelle ville, port du blé d'Afrique exporté vers Rome, siège du proconsul d'Afrique, devient l'une des plus grandes villes du monde romain.
439. Prise de Carthage par les Vandales.
534. Reconquête de Carthage par Bélisaire, au profit de l'Empire byzantin.
Mais la ville ne retrouve jamais sa grandeur passée et est définitivement anéantie par l'invasion arabe (v. 698).
ARCHÉOLOGIE
Inépuisable carrière avant de devenir un immense chantier de fouilles, la ville a surtout livré plusieurs nécropoles, échelonnées du VIIe s. à 146 av. J.-C., ainsi que le tophet (aire sacrée où les restes calcinés d'enfants, conservés dans des urnes, étaient enterrés au pied de stèles commémorant le sacrifice à la déesse Tanit et au dieu Baal Hammon). Les tendances artistiques évolueront selon les influences extérieures (Égypte, Perse et hellénisme), tout en gardant profondément l'empreinte des mythes phéniciens. Le port artificiel à deux bassins (l'un marchand, l'autre militaire) a été dégagé. De nombreux monuments romains (thermes, aqueducs, villas, routes, etc.) ont été préservés grâce à un programme de sauvegarde réalisé dans les années 1980 sous l'égide de l'Unesco.
