La société d'Ancien Régime est divisée en trois ordres juridiquement inégaux, les deux premiers (clergé et noblesse) bénéficiant de privilèges (notamment fiscaux) dont est privé le troisième (tiers état). Le régime est, en théorie, une monarchie absolue de droit divin ; dans les faits, l'absolutisme royal se heurte à la résistance des corps intermédiaires (états provinciaux, parlements, municipalités).
