Déplaçant le centre de l'Empire musulman en Iraq, elle fit de Bagdad sa capitale. Les lettres et les sciences connurent un essor remarquable, tout particulièrement sous le règne d'Harun al-Rachid. L'empire se morcela à partir du IXe s. et les califes se virent dépossédés de leur pouvoir politique, confisqué au XIe s. par les Turcs Seldjoukides. Ils conservèrent cependant leur rôle de chefs religieux sunnites jusqu'à la prise de Bagdad par les Mongols en 1258.
