D'où vient le mot « algorithme » ?

Au IX^e siècle après Jésus-Christ a vécu un mathématicien perse, Muhammad ibn Musa al-Kharezmi, connu pour avoir écrit des traités sur les manières de résoudre des problèmes mathématiques compliqués. Pour chaque problème, il décrivait les procédures qu'il fallait suivre pour trouver une solution. Ces procédures pouvaient être appliquées par un individu « sans réfléchir ». En son hommage, le nom donné à ces procédures est devenu algorithme, qui est une déformation de son nom al-Kharezmi (en latin algorismi).

Le saviez-vous ?

• C'est dans son Précis sur le calcul d'al-djabr et d'al-muqabala que al-Kharezmi a écrit ses algorithmes. Le titre de cet ouvrage a donné également naissance au mot algèbre (venant de al-jabr). En effet, avec ce traité al-Kharezmi est le premier mathématicien à poser les fondements de l'algèbre.

• Pour nommer ce qu'il cherchait, al-Kharezmi utilisait le mot « chose » (ou chay, en arabe). Les traducteurs espagnols n'ont pas cherché à traduire ce mot et ont voulu le garder. Pour cela, ils l'ont traduit phonétiquement. La lettre « chīn » (ﺶ) du mot chay n'ayant pas d'équivalent en latin, ils ont emprunté la lettre grecque à la sonorité proche χ (khi), qui est devenu notre « x » actuel. C'est pourquoi, pour nommer quelque chose d'inconnu, on utilise souvent la lettre « x » (être né sous x…). Étonnant, non ?

• Un algorithme est une succession de procédures simples que l'on doit exécuter. Ces instructions sont lisibles par un humain. Lorsqu'on doit rendre cela lisible pour une machine, on dit qu'on programme avec un code informatique l'algorithme qu'on a créé.

Exemples de ce que peut être un algorithme

• Une recette de cuisine !

1) Mettre la farine dans une terrine et y former un puits.

2) Y déposer successivement les œufs entiers, le sucre, l'huile et le beurre.

3) Mélanger délicatement avec un fouet en ajoutant au fur et à mesure le lait.

4) Faire chauffer une poêle antiadhésive et la huiler très légèrement.

5) Y verser une louchée de pâte, la répartir dans la poêle puis attendre qu'elle soit cuite d'un côté avant de la retourner.

Ces instructions forment un algorithme simple pour faire des crêpes !

• Les déplacements successifs pour sortir d'une pièce ou d'un labyrinthe forment aussi un algorithme avec des instructions simples comme « avancer de ... » ou « tourner de 90° »...