Apanage des classes privilégiées jusqu'au début du XX^e s., le tourisme a subi depuis une évolution radicale dans les pays développés. Celle-ci est due à la fois à l'avènement des moyens de transports modernes (chemin de fer et avions) et à l'évolution sociale (réduction du temps de travail et élévation générale du niveau de vie). Cependant, même dans ces pays, le taux de départs en vacances varie selon les classes sociales.

Le tourisme est néanmoins devenu une pratique de masse. Il a suscité la création d'organismes spécialisés nationaux et internationaux, telle l'OMT (Organisation mondiale du tourisme), qui dépend de l'ONU. Porté par les nouveaux modes de commercialisation, via Internet notamment, il est devenu un phénomène économique majeur, tant pour les pays de départ que pour les pays d'accueil, vu le nombre d'emplois qu'il génère, dans l'hôtellerie, la restauration et les transports en particulier. Il est caractérisé par le déplacement et le mode de transport, par la durée (au moins 24 heures dans sa définition économique en France) et par l'objectif qui le motive (agrément, santé, affaires, manifestation culturelle, sportive, religieuse, etc.).

À l'échelle mondiale, l'Europe occidentale occupe la première place pour les flux touristiques, la France, venant en tête des pays d'accueil, devant l'Espagne et l'Italie. Récemment, la Chine est devenue la troisième destination touristique mondiale et pourrait atteindre la première place vers 2020. L'Amérique du Nord constitue un autre grand carrefour mondial. À côté de ces flux majeurs, les principaux flux secondaires sont orientés vers les pays de la Méditerranée méridionale (Égypte, Tunisie, Maroc), l'Asie du Sud-Est, l'Europe centrale et orientale, l'Afrique noire et l'Amérique du Sud.