Dans la musique occidentale, on parle habituellement de tonalité à propos du système tonal ne conservant plus que deux modes, le majeur et le mineur. Dans ce système hiérarchisé existent douze tonalités majeures et douze tonalités mineures, chacune des (deux fois) douze ayant comme tonique l'un des douze sons (l'une des douze notes) de l'échelle chromatique tempérée, les onze autres se définissant chaque fois par leur position hiérarchique (ou fonction tonale) correspondante (dominante, sous-dominante, sensible, etc.) ; par exemple, dans la tonalité de la mineur la tonique est le la et la sous-dominante le ré. La division en douze demi-tons égaux au XVIII^e s. permit non seulement d'écrire dans n'importe quelle tonalité, mais aussi et surtout, avec le classicisme viennois et la forme sonate, de moduler à partir de n'importe quelle note vers n'importe quelle autre ; par exemple, les notes peuvent être transposées dans une autre tonalité dans une même œuvre.