Les maladies vénériennes d'autrefois, comme la syphilis ou la gonococcie (produite par un gonocoque : blennorragie, par ex.), sont désormais intégrées dans un vaste ensemble appelé infections sexuellement transmissibles (IST) regroupant les infections génitales ou générales dues à des bactéries (chlamydia, mycoplasme), des virus (herpès, papillomavirus, hépatite B, VIH), des parasites et des champignons. La transmission des IST est favorisée par la multiplication des partenaires et des rapports sexuels (quel qu'en soit le mode) non protégés par le seul moyen préventif efficace : le préservatif. Des vaccins protecteurs sont disponibles contre une grande partie des papillomavirus et contre l'hépatite B.

Les complications de la plupart des IST sont essentiellement la stérilité. Le papillomavirus est l'agent du cancer du col utérin, l'hépatite B peut détruire le foie et le VIH est le virus du redoutable sida, qui se transmet également par voie sanguine (seringues contaminées) mais pas par la salive.