Grec d'origine, il fut le disciple de Polycarpe, qui passait pour avoir été celui de Jean l'Évangéliste. Il succéda comme évêque de Lyon à saint Pothin, mort martyr durant la persécution de 177. Irénée a écrit plusieurs ouvrages, dont une réfutation des doctrines gnostiques, l'Adversus haereses (Contre les hérésies).
