Les roches sont le plus souvent solides, responsables des reliefs et formant l'ossature des paysages. À l'échelle microscopique, ce sont des agrégats d'éléments ou de minéraux de taille et de composition variables. Elles sont parfois liquides (pétrole).

Les types de roches.

On distingue trois grands types de roches selon leur processus de formation.

Les roches magmatiques, ou éruptives, se forment à partir d'un liquide, le magma, issu de l'intérieur de l'écorce terrestre. Celui-ci peut remonter jusqu'à la surface et s'épancher en coulées pour donner les roches volcaniques, ou effusives, comme le basalte ; il peut aussi refroidir en profondeur et aboutir aux roches plutoniques, ou intrusives, tel le granite.

Les roches sédimentaires et résiduelles proviennent de la destruction de roches préexistantes sous l'effet de l'érosion. Les premières résultent du transport puis du dépôt de matière soustraite aux reliefs à l'état de particules solides ou de composés chimiques en solution, alors que les secondes se forment in situ, par ablation de matière et concentration des éléments restants.

Les roches métamorphiques se forment par modification de roches préexistantes (magmatiques ou sédimentaires) entraînées en profondeur et subissant de nouvelles conditions de température et de pression.

Les roches métamorphiques et magmatiques, qui ont leurs origines en profondeur, sont aussi appelées roches endogènes. À l'inverse, les roches sédimentaires sont des roches exogènes.

La pétrographie.

Déterminer la nature et l'origine des roches est l'objet de la pétrographie. Pour identifier une roche, il faut connaître son mode de gisement, c'est-à-dire ses relations avec les roches environnantes, son extension, ses contacts. À l'échelle d'une région, c'est l'établissement d'une carte géologique qui apporte ces renseignements. Les caractéristiques principales d'une roche sont : son débit (manière dont elle se fragmente), qui peut être massif, feuilleté, stratifié ; sa texture (manière dont sont agencés les minéraux qui la constituent) ; sa composition minéralogique, déterminée au microscope polarisant ou par diffraction des rayons X ; enfin, sa composition chimique, étudiée par fluorescence X ou par absorption atomique.