L'appareil respiratoire.

L'appareil respiratoire de l'homme est constitué de deux poumons qui ont chacun la forme d'un demi-cône. Ils sont situés de part et d'autre du cœur et des organes médians (trachée, bronches, œsophage) du thorax. Leur base repose sur le diaphragme qui sépare thorax et abdomen. Ils sont protégés par la cage thoracique, formée par les côtes.

Chaque poumon est divisé en lobes (deux pour le poumon gauche, trois pour le poumon droit), et enveloppé par une double membrane qui délimite une cavité : la plèvre. Le transport de l'air dans chaque poumon est assuré par une bronche (reliée à la trachée). À l'intérieur des poumons, chaque bronche se divise en conduits plus petits, qui se divisent à leur tour, pour se terminer en conduits très fins appelés bronchioles. Chaque bronchiole aboutit à un lobule pulmonaire. Celui-ci groupe de petits sacs à paroi très fine et élastique, les alvéoles, dans lesquels s'effectuent les échanges gazeux avec le sang. Le sang chargé de gaz carbonique est apporté par les artères pulmonaires (en provenance du cœur droit). Au niveau des alvéoles, il libère son gaz carbonique et se charge d'oxygène. Il ressort par les veines pulmonaires, qui le ramènent au cœur gauche (il entre ensuite dans la grande circulation).

Les maladies.

Les maladies de l'appareil respiratoire sont variées. Les plus fréquentes sont d'origine infectieuse comme les pneumonies, les abcès, la tuberculose ; ou liées au tabac comme les broncho-pneumopathies chroniques obstructives (BPCO) ou le cancer broncho-pulmonaire.

L'asthme, d'origine souvent allergique, est une maladie des petites bronches, caractérisée par leur hyperactivité (diminution de diamètre pouvant gêner fortement la respiration). Les insuffisances respiratoires chroniques apparaissent après de nombreuses années d'évolution d'atteintes bronchiques ou pulmonaires, comme les bronchites chroniques ou l'emphysème pulmonaire (dans lequel le poumon est détruit et distendu par la formation de bulles). Les embolies pulmonaires se constituent par la migration d'un caillot dans le système artériel pulmonaire, qui est ainsi obstrué en partie ; elles peuvent représenter une menace pour la vie.