Marcel Duchamp, inventeur de la dénomination, réalise les premiers ready-mades pendant la période dada : roue de bicyclette collée sur un tabouret (1913), porte-bouteilles (1914), urinoir en faïence fixé à l'envers (1917). L'exposition d'objets du quotidien le plus trivial, détournés ainsi de leur utilité pour devenir œuvres d'art, choque le public. Mais, pour Duchamp, il ne s'agit pas de simples « pieds de nez ». Ses ready-mades visent un double but : la mise en scène « absurde » de ces objets est adéquate pour dénoncer l'absurdité de l'actualité d'alors, le chaos de la Première Guerre mondiale ; il s'agit ensuite, en s'emparant d'objets banals sans même chercher à les rendre beaux, de s'inscrire contre les critères traditionnels de l'art, jugé trop coupé du réel. Cette expérience de Duchamp, qui cherche par le ready-made à produire un effet d'étrangeté sur la réalité, exercera une véritable fascination sur de nombreux artistes des générations suivantes (Bertrand Lavier par ex.).