Dans les premiers temps du christianisme, la pénitence publique imposée aux pécheurs pouvait faire l'objet d'une remise partielle ou plénière, appelée indulgence. Par la suite, celle-ci était concédée en contrepartie d'aumônes. Ainsi, en 1515, le pape Léon X institua une indulgence en faveur de ceux qui verseraient des dons pour l'achèvement de la basilique Saint-Pierre de Rome. Luther choisit alors cette occasion pour attaquer le principe même de cette pratique dans ses 95 thèses, qui furent condamnées en 1519.
