La production et la commercialisation des matières plastiques ont débuté, en 1839, avec la vulcanisation du caoutchouc. Le Celluloïd (1870) et le linoléum (1860) précédèrent les résines phénoliques, dites Bakélite (1909). Le démarrage de l'industrie des matières plastiques n'a, cependant, vraiment eu lieu que vers 1930 (fabrication du Nylon notamm.). Au fil des ans, la famille des matières plastiques n'a cessé de s'agrandir. Elle comprend une foule de matériaux qui font désormais partie de notre vie quotidienne. Leur succès est dû à leurs nombreuses qualités : durabilité, solidité, légèreté, transparence, résistance aux produits chimiques. S'y ajoute une facilité de fabrication en grande série qui les rend économiques. Toutefois, ils renferment des substances chimiques qui peuvent s'avérer toxiques (comme le bisphénol A par ex., aujourd'hui interdit dans tous les contenants pour bébé). De plus, l'impact environnemental des plastiques est considérable : utilisation pour les produire de combustibles fossiles avec émission de gaz à effet de serre, constitution de déchets dont la durée de vie est très longue, pollution des écosystèmes sur des centaines d'années. C'est pourquoi le principe de leur recyclage et la recherche de nouveaux plastiques biodégradables constituent des priorités.

Types de plastiques.

Les plastiques de synthèse issus de la pétrochimie ou de la carbochimie sont classés en deux grandes catégories d'après leur comportement thermique : les thermoplastiques et les thermodurcissables.

Les thermoplastiques, produits par polyaddition (addition de molécules simples sans élimination), durcissent en se refroidissant, mais cette réaction est réversible : ils se ramollissent de nouveau sous l'action de la chaleur. Cette propriété est utilisée, en partic. dans les gaines rétractables enrobant des palettes de manutention.

Les thermodurcissables, produits par polycondensation (synthèse mettant en jeu des espèces chimiques qui renferment plusieurs arrangements d'atomes différents), durcissent à une température critique. Cette réaction déclenche des réactions chimiques irréversibles.

Les thermoplastiques sont donc en principe récupérables par une nouvelle fusion de leur matière, cependant que les thermodurcissables gardent définitivement la forme qui leur a été donnée et résistent aux températures élevées (300 °C). Les thermoplastiques, polychlorure de vinyle (PVC), polypropylène, polyéthylène, polystyrène, sont largement majoritaires. Parmi ceux-ci, le PVC vient largement en tête avec un million de tonnes par an, devançant les polyéthylènes et le polypropylène.

Appartenant à l'une ou à l'autre des deux grandes familles précédentes, mais différents par leur structure, leurs propriétés ou encore par les techniques de mise en œuvre, se trouvent les polymères spéciaux, tels les polymères fluorés et les polycarbonates. D'un prix élevé, ils peuvent être dotés de propriétés spécifiques en vue d'applications dans les technologies de pointe.