Le terme pesticides désigne toute une gamme de produits chimiques : herbicides (qui détruisent les mauvaises herbes), insecticides (qui tuent les insectes), antifongiques (qui agissent contre les champignons microscopiques), raticides (contre les rats), etc. Ils contiennent des substances hautement toxiques pour leurs cibles, qui agissent de façon plus ou moins spécifique. Beaucoup de ces produits, s'ils sont ingérés en l'état, sont directement toxiques pour l'homme.

Pesticides et environnement.

Lorsque les pesticides sont pulvérisés sur les cultures, une partie ne retombe pas, mais reste en suspension dans l'air, pour être ensuite entraînée par les vents ; on peut donc en retrouver très loin des champs traités. Leur utilisation peut donc affecter la faune et la flore sauvages. Dans les champs eux-mêmes, les eaux de pluie et d'arrosage lessivent les sols et entraînent une partie de ces produits jusqu'aux cours d'eau ou aux nappes phréatiques. Présents dans l'air et dans l'eau, les pesticides contaminent les chaînes alimentaires, affectant les espèces sensibles (par ex., certains provoquent chez les rapaces une fragilisation des œufs et des malformations des embryons). De nombreuses études montrent que la pollution par les pesticides peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine. Certains d'entre eux sont des perturbateurs endocriniens, c'est-à-dire qu'ils interfèrent avec le système hormonal, entraînant des effets sur la croissance, la reproduction, etc.