La perception consiste en un ensemble d'activités dont le rôle est la saisie de l'information susceptible d'être reçue par les organes sensoriels, et le traitement de cette information, aboutissant à une identification ou à une catégorisation. Une théorie a beaucoup contribué à faire comprendre les processus de la perception visuelle des formes et leur identification, la Gestalttheorie. Certaines des activités perceptives de saisie de l'information sont des comportements observables – par exemple les mouvements oculaires, le fait de tendre l'oreille ou de humer une odeur –, mais il est admis que des activités internes de saisie sont toujours présentes et que la perception est un processus actif. Une fois que l'information visuelle, auditive, olfactive, tactile, gustative, a été recueillie, d'autres processus interviennent pour la traiter par suppression, ou filtrage, par adjonction, par transformation, par interprétation ; c'est à la suite de ce traitement que se trouve construite une représentation interne du stimulus ou de l'objet.

La psychologie cognitive étudie le rôle que cette représentation joue dans la suite des traitements requis dans l'activité psychologique. C'est le rôle fonctionnel de la perception qui fait qu'elle est aujourd'hui considérée comme un moment, ou une composante, du traitement de l'information et des activités cognitives.