C'est une région essentiellement montagneuse (chaînes Dinariques, mont Balkan, Rhodope, Pinde), au climat continental à l'intérieur, méditerranéen sur le littoral. Les vallées (Morava, Vardar, Marica) concentrent, avec les bassins intérieurs (Sofia), la majorité de la population.
Creuset où se mêlèrent divers peuples, la péninsule balkanique fut soumise aux Turcs à partir de la fin du XIVe s. L'Europe chrétienne (et particulièrement la maison d'Autriche et la Russie) amorça sa reconquête au XVIIIe s. La lutte des peuples balkaniques contre la domination ottomane, les dissensions qui les opposèrent entre eux et la rivalité des grandes puissances donnèrent lieu à de nombreux conflits dans les Balkans : guerres russo-turque (1877-1878) et gréco-turque (1897), guerres balkaniques (1912-1913), campagnes des Dardanelles, de Serbie et de Macédoine pendant la Première Guerre mondiale, campagne des Balkans (1940-1941). Les problèmes des minorités nationales et des frontières étatiques ont ressurgi lors de l'éclatement de la Yougoslavie en 1991-92 et sont à l'origine de la guerre en Croatie (1991-1992) et en Bosnie-Herzégovine (1992-1995), ainsi que du conflit du Kosovo (1999).
