Du sentiment national à l'État-nation.

En Europe occidentale, le sentiment national s'est développé avec la mise en place d'États centralisés, engagés dans un processus d'unification territoriale, économique et linguistique, qui s'est réalisé en opposition au régime féodal et à la suite de guerres menées contre d'autres États rivaux, également en voie d'édification. Ainsi, aux allégeances traditionnelles (seigneurie, communauté religieuse) est venue se superposer puis se substituer l'allégeance au souverain, puis à l'État, progressivement considéré comme la représentation de la communauté nationale. Les citoyens d'un État-nation forment un peuple ou un ensemble de populations vivant sur un même territoire et se reconnaissant comme ressortissant essentiellement d'un pouvoir souverain qui émane d'eux et qui les exprime. L'État-nation est devenu l'organisation fondamentale de la vie politique moderne et contemporaine. Il apparaît avec la Restauration anglaise de 1689 et s'affirme avec la Révolution américaine de 1776 et la Révolution française de 1789.

Les mouvements de libération nationale.

Au XIX^e-XX^e s., de nombreux mouvements nationalistes sont menés par des peuples voulant se libérer de la tutelle étrangère qui leur est imposée. Le nationalisme culturel, visant à encourager l'étude de la langue et la production littéraire et artistique de la communauté, précède souvent les revendications politiques dans l'Europe du XIX^e s. Les aspirations à la libération nationale sont au cœur des révolutions européennes de 1848, qui se soldent par des échecs. Mais, si les Grecs et les autres peuples balkaniques ont pu se libérer de la tutelle des Turcs Ottomans, les Irlandais partiellement de la domination britannique, si l'Italie et l'Allemagne ont pu réaliser leur unité politique, le principe du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes (autodétermination) n'est généralisé en Europe qu'après la Première Guerre mondiale. C'est ce même processus nationaliste qui a amené à nouveau, au début des années 1990, certains peuples européens ou asiatiques à se séparer d'États fédéraux dont ils faisaient partie (URSS, Yougoslavie, Tchécoslovaquie).

Dans les empires coloniaux, le nationalisme anime les mouvements de libération nationale qui ont encadré les luttes pour l'indépendance. Le processus de décolonisation a partout entraîné la formation de nouveaux États- nations dans le tiers-monde.

Le nationalisme réactionnaire.

Il existe un autre type de nationalisme, qui a tendance à se développer dans des États dont l'unité politique est depuis longtemps réalisée. Ce nationalisme se réclame des valeurs de la tradition (la famille, la terre, les ancêtres) et de la morale patriotique. Le sentiment national se mobilise alors pour conserver ce qui fait la grandeur de la nation et pour s'opposer à des changements importants. Ce nationalisme, hostile à tout ce qui pourrait porter atteinte à ce qui lui semble être l'essence de la nation, peut devenir xénophobe ou raciste.