Fonctions des médicaments.

Le Code de santé publique définit un médicament comme « toute substance ou composition présentée comme possédant des propriétés curatives ou protectrices à l'égard des maladies humaines ou animales… » Un médicament peut être ingéré par voie orale, administré par voie rectale ou par injection, étalé sur la peau. Il comporte un ou plusieurs principes actifs, qui en assurent les effets, généralement dilués dans un excipient inerte comme de l'amidon, un corps gras ou de l'eau.

À l'origine, la plupart des médicaments étaient extraits des plantes. Peu à peu, les chimistes ont appris à synthétiser les molécules naturelles (comme l'aspirine), à copier les molécules du corps puis en inventer de nouvelles, inexistantes dans la nature.

Mise au point des médicaments.

La science étudiant les médicaments est la pharmacologie. Chaque médicament fait l'objet d'études visant à en déterminer : la pharmacodynamique, c'est-à-dire l'ensemble des effets propres sur l'organisme ; la pharmacocinétique, c'est-à-dire le devenir dans le corps humain (résorption, diffusion, transformations, élimination) ; les interférences, ou interactions, avec d'autres médicaments, comme la diminution ou l'exaltation des effets normalement attendus ; les effets indésirables (incidents et accidents).

Toute substance nouvelle conçue dans un dessein thérapeutique est soumise à des essais analytiques, toxicologiques, pharmacologiques, cliniques destinés à mettre en évidence ses propriétés en relation avec l'emploi préconisé chez l'homme. Son innocuité ou sa toxicité, ses effets secondaires sont déterminés avec précision. La durée des essais est d'environ cinq ans avant que l'autorisation de mise sur le marché (AMM) soit délivrée par le ministre de la Santé, de plus en plus souvent dans le cadre d'une autorisation européenne.

Utilisations des médicaments.

Les médicaments ne peuvent être délivrés que par les pharmaciens qui exécutent et contrôlent l'ordonnance du médecin ou délivrent sous leur responsabilité des « produits conseils » qui ne nécessitent pas de prescription. Le pharmacien peut aussi réaliser des préparations magistrales dans lesquelles il mélange lui-même les substances actives et l'excipient définis par le médecin prescripteur. Tous les médicaments délivrés et leur destinataire sont enregistrés sur un ordonnancier ou sur ordinateur.

Chaque boîte de médicament comporte une notice qui précise les indications, le mode d'administration, la posologie maximale (doses), les précautions d'emploi, les effets secondaires possibles, des plus fréquents aux plus rares. Une date limite d'utilisation est imprimée sur la boîte.