levain [ləvɛ̃] 

nom masculin

(de 1. lever)

1. Culture de micro-organismes utilisée pour produire la fermentation dans un produit.
2. Morceau de pâte en cours de fermentation qui, mêlé à la pâte du pain, la fait lever et fermenter : Pain au levain.
3. LITTÉRAIRE Ce qui peut faire naître, amplifier un état, un sentiment, une action : Un levain de discorde (SYN.  ferment, germe).