Formé en Suisse par la réunion de deux torrents alpins (le Rhin antérieur, né dans le massif du Saint-Gothard, et le Rhin postérieur, issu du massif de l'Adula), le fleuve traverse le lac de Constance, franchit le Jura (chutes de Schaffhouse), reçoit l'Aar avant d'atteindre Bâle. En aval, le Rhin s'écoule vers le nord, dans une vallée élargie, entre les Vosges et la Forêt-Noire et reçoit l'Ill (r. g.), le Neckar (r. dr.) et le Main (r. dr.). Au-delà de Mayence, le lit se resserre à travers le Massif schisteux rhénan : c'est le « Rhin héroïque », qui se grossit de la Moselle. À Bonn, le Rhin entre définitivement en plaine, reçoit la Ruhr (r. dr.), pénètre aux Pays-Bas, où il rejoint la mer du Nord par trois bras principaux.
Le régime se modifie d'amont en aval : hautes eaux d'été et maigres d'hiver en amont de Bâle, débit plus régulier en aval. Le rôle économique du fleuve est considérable. C'est la plus importante artère navigable de l'Europe occidentale, desservant la Suisse, la France de l'Est, une partie de l'Allemagne (dont la Ruhr) et les Pays-Bas. Il est relié au Danube par un canal empruntant partiellement la vallée du Main. Accessible aux convois poussés de 5 000 t jusqu'à Bâle, le fleuve est jalonné de ports actifs, dont les principaux, mis à part Rotterdam, sont Duisburg, Mannheim et Ludwigshafen, Strasbourg, Bâle. Le Rhin alimente aussi des centrales hydroélectriques et fournit l'eau de refroidissement des centrales nucléaires.
