Constituée d'abord par les marchands de Lübeck, Hambourg et Cologne, elle regroupait au XIVe s. 70 à 80 villes et possédait des comptoirs à Novgorod, Londres et Bruges. Elle imposa aux régions baltes son monopole et domina le commerce de la Russie et de la Scandinavie, échangeant les produits bruts de ces régions contre les produits manufacturés de l'Europe occidentale. Elle déclina en raison de la faiblesse de son organisation politique, de la concurrence de l'Angleterre et des Pays-Bas et des ambitions du Danemark, qui lui infligea en 1534-1535 la défaite de Lübeck.
