Causes.

Les infections ont des causes multiples : elles peuvent être dues à des bactéries (choléra, tuberculose, etc.), à des virus (grippe, rhume, sida, etc.), à des champignons microscopiques (mycoses), à des protozoaires (maladies parasitaires comme le paludisme, les amibiases, etc.). Une infection se développe lorsque les défenses de l'organisme ne peuvent l'en empêcher. Les infections dites opportunistes se produisent chez des personnes dont le système immunitaire est défaillant ; elles sont dues à des micro-organismes qui ne provoquent pas de maladie chez les personnes dont les réponses immunitaires fonctionnent bien. On appelle infections nosocomiales les infections contractées lors d'un séjour en milieu hospitalier.

Étendue.

Une infection peut être locale (limitée à la zone par laquelle a pénétré l'agent pathogène) ou généralisée (étendue à tout l'organisme). Lors d'une infection locale, une inflammation se développe dans la région infectée, qui devient rouge, chaude, tuméfiée et douloureuse. L'afflux de sang permet aux cellules de l'immunité de se masser sur les lieux pour éliminer l'agent infectieux. L'infection guérit normalement facilement avec quelques soins. Mais elle peut aussi s'étendre au voisinage et gagner les ganglions lymphatiques. Les micro-organismes sont généralement arrêtés par le système immunitaire, mais, s'ils sont très virulents, ils peuvent passer dans la circulation sanguine et infecter tout le corps : c'est la septicémie (très grave, elle nécessite l'hospitalisation). L'ensemble des réactions de défense de l'organisme à l'infection constitue l'immunité.