Chez les animaux et chez l'homme, les hormones sont le plus souvent sécrétées par des glandes endocrines. Elles sont déversées directement dans la circulation sanguine et agissent à distance sur leurs cellules cibles (ou récepteurs) en produisant des effets spécifiques, régulateurs physiologiques du métabolisme. Il existe deux grands types de régulations endocriniennes (où les hormones jouent le rôle de médiateur) : d'une part, celles, d'importance vitale, qui maintiennent le milieu intérieur et assurent la constance de sa teneur en eau, en sel, en potassium et en glucose, et, d'autre part, à moyen et à long terme, celles qui modulent la thermogenèse (production de chaleur), la croissance, la reproduction. L'hypophyse sécrète plusieurs hormones agissant sur la croissance et sur le fonctionnement des autres glandes endocrines (l'hormone gonadotrope, par exemple, agit notamment sur les fonctions sexuelles). La thyroïde sécrète la thyroxine, qui règle les combustions et la croissance ; les hormones corticosurrénales, nombreuses, interviennent dans les divers métabolismes et possèdent une action anti-inflammatoire et tonique ; les hormones sexuelles sont sécrétées par les gonades (testicules ou ovaires) ; l'insuline et le glucagon sont des sécrétions internes du pancréas et régulent notamment le taux de glucose sanguin.