Dans la lignée des soirées publiques futuristes, dadaïstes ou surréalistes d'avant-guerre, le happening est apparu à New York dans les années 1950-1960. Se situant entre la peinture et le théâtre, proche de la performance, il fut pratiqué par différents mouvements et groupes d'artistes (pop art, Fluxus, situationnisme). Il inspire aujourd'hui de nouvelles formes artistiques engagées et militantes (désignées sous le nom d'« artivisme »).