La grossesse commence par la fixation (nidation) dans l'utérus de l'œuf fécondé (provenant de la fusion du spermatozoïde et de l'ovule). Le développement de l'œuf, qu'on appelle embryon jusqu'au troisième mois, puis fœtus, entraîne des modifications dans l'organisme de la femme : son utérus augmente progressivement de volume, jusqu'à remplir, à neuf mois, toute la partie antérieure de l'abdomen. À partir du quatrième mois, la femme peut percevoir les mouvements du fœtus, baignant dans le liquide amniotique, et le médecin peut écouter les battements de son cœur. Au bout du neuvième mois, la grossesse est dite « à terme », et c'est l'« accouchement », c'est-à-dire l'expulsion du fœtus hors de l'utérus.