Ce conflit commença avec l'élection d'Urbain VI, à laquelle s'opposèrent la plupart des cardinaux non italiens. Ceux-ci élirent le Français Clément VII, qui, établi en Avignon, avait le soutien de la France des Valois, de l'Écosse et des États ibériques. La « voie de fait » (les armes) n'ayant pas abouti, on recourut à la voie conciliaire. Mais, tandis qu'au concile de Pise était élu Alexandre V (1409), remplacé bientôt, à sa mort, par Jean XXIII (1410-1415), les deux papes, de Rome et d'Avignon, déclarés déchus, restèrent en place. Finalement, le concile de Constance (1415-1417) déposa ces trois pontifes et convoqua un conclave, qui élit un pape unique, Martin V (1417).
