Les animaux.

Chez l'animal, l'embryon est le stade du jeune dont l'organisme est déjà différencié mais qui est encore dépendant de l'organisme maternel, ou de l'œuf. La première étape du développement consiste en une série de divisions de la cellule œuf, la segmentation, au terme de laquelle se forme une petite masse pluricellulaire : la blastula. Au cours de l'étape suivante, la gastrulation, le plan d'organisation se met en place. Cette édification se réalise à partir de mouvements de deux ou trois ensembles cellulaires appelés feuillets : l'ectoderme externe, l'endoderme interne et, chez la plupart des animaux, le mésoderme intermédiaire. Ces mouvements ont pour effet de creuser une cavité dans l'endoderme qui correspondra au tube digestif. Après la mise en place de ces feuillets, la formation des organes peut débuter. L'embryon s'allonge et, en position dorsale, l'ectoblaste s'épaissit. La plaque neurale se forme alors. Elle est à l'origine du tube nerveux dont l'extrémité antérieure se renfle pour former l'encéphale. Le mésoderme se creuse chez tous les vertébrés et délimite la cavité centrale de l'organisme, appelée cœlome. Par la suite, ce feuillet intermédiaire édifiera les muscles, le squelette et les viscères. Ces organes deviendront fonctionnels pendant la vie embryonnaire. Chez l'homme, après le 3^e mois, les organes sont développés et on utilise alors le terme de fœtus plutôt que celui d'embryon. Chez les vertébrés supérieurs se mettent en place des organes temporaires : les annexes embryonnaires. La membrane la plus interne, l'amnios, remplie de liquide amniotique, protège l'embryon de la déshydratation et des chocs. La vésicule vitelline et l'allantoïde, chargées de réserves nutritives, assurent la nutrition en même temps que la respiration et l'excrétion des animaux ovipares. Chez la plupart des mammifères, dits placentaires, il existe un organe reliant le fœtus et la mère par l'intermédiaire d'un cordon ombilical : le placenta. Celui-ci assure par voie sanguine le transport des nutriments et des déchets.

Les végétaux.

Chez les végétaux, on parle également d'embryon à propos des premiers stades de développement après la fécondation. Chez les plantes à fleurs, la cellule œuf subit plusieurs divisions pour former un embryon qui se développe à l'intérieur de la graine. Il se différencie en trois régions : la future racine, la future tige, et un cotylédon unique (monocotylédones) ou double (dicotylédones). Les cotylédons sont des feuilles embryonnaires contenant des réserves. C'est à partir de celles-ci, et du tissu qui l'entoure dans la graine, que l'embryon se nourrira au cours de la germination pour construire ses organes.