L'objet et sa fonction.

À travers les travaux de W. Morris et des Arts and Crafts anglais (créés en 1888), ceux du Deutscher Werkbund (fondé en 1907), les recherches du Bauhaus puis les techniques de « styling » des esthéticiens industriels (R. Loewy), la problématique du design s'est centrée progressivement sur la fonction de l'objet dans l'environnement et sur la primauté de la structure par rapport à la forme. Sans renoncer aux critères esthétiques, le designer est amené à réaliser, en collaboration avec les spécialistes de la fabrication et de la vente, une synthèse des impératifs industriels et des besoins sociaux. L'objet apparaît alors comme un ensemble de messages (selon ses formes, son maniement, ses fonctions) auxquels correspondent des codes conventionnels : le designer organise la cohérence de l'objet à l'intérieur d'un système de communication.

L'évolution récente.

De caractère de plus en plus international dans ses styles (high-tech de la fin des années 1970, basé sur l'adaptation des accessoires industriels à l'habitat ; style plein de fantaisie formelle et chromatique des années 1980), le design s'est aussi diversifié en fonction des secteurs concernés : industrie, architecture, environnement, graphisme et publicité.