On appelle croisades les expéditions militaires entreprises du XI^e au XIII^e s., par l'Europe chrétienne, sous l'impulsion de la papauté, pour porter secours aux chrétiens d'Orient, reprendre le Saint-Sépulcre (emplacement du tombeau du Christ) aux Turcs musulmans, puis pour défendre les États latins du Levant fondés par les croisés en Syrie et en Palestine. On distingue huit croisades.

– La 1^re croisade (1096-1099), dont l'idée est lancée par le pape Urbain II au concile de Clermont (1095), donne lieu à deux expéditions distinctes : la première, populaire, désordonnée, sous la direction de Pierre l'Ermite, est rapidement anéantie par les Turcs ; la seconde, puissamment organisée, comprend plusieurs armées féodales qui prennent Antioche, Édesse, puis Jérusalem (1099). Elle aboutit à la création des États latins du Levant (ou d'Orient) : la principauté d'Antioche, le comté d'Édesse, le royaume de Jérusalem (confié à Godefroi de Bouillon) et le comté de Tripoli.

– La 2^e croisade (1147-1149) est prêchée par saint Bernard et dirigée par Louis VII de France et l'empereur Conrad III, qui mettent en vain le siège devant Damas.

– La 3^e croisade (1189-1192) a pour but la délivrance de Jérusalem reconquise par Saladin en 1187. Menée par Frédéric Barberousse, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion, elle n'aboutit qu'à la prise de Chypre et de Saint-Jean-d'Acre.

– La 4^e croisade (1202-1204), prêchée par le pape Innocent III et dirigée par Baudouin IX de Flandre et Boniface I^er de Montferrat, est détournée de son but initial (l'Égypte) par les Vénitiens chargés du transport des troupes ; ceux-ci amènent les croisés à s'emparer de Constantinople : la ville est mise à sac (1204) et les croisés y établissent un Empire latin. Les Vénitiens obtiennent d'énormes avantages commerciaux et territoriaux.

– La 5^e croisade (1217-1221), conduite par le roi de Jérusalem, n'aboutit qu'à la conquête temporaire de Damiette en Égypte.

– La 6^e croisade (1228-1229) est conduite par l'empereur Frédéric II qui traite avec les musulmans et obtient, pour un temps, la restitution de Jérusalem, Bethléem et Nazareth.

– La 7^e croisade (1248-1254) est dirigée par le roi de France Louis IX (Saint Louis) qui a fait le vœu d'anéantir l'Égypte, maîtresse des Lieux saints. Après avoir conquis Damiette, il est fait prisonnier à Mansourah et doit abandonner l'Égypte.

– La 8^e croisade (1270), organisée par Saint Louis et Charles I^er d'Anjou, se dirige vers Tunis, où le roi de France trouve la mort.

Les croisades échouèrent à cause des rivalités entre les nations ou les seigneurs chrétiens. Outre la naissance d'États latins en Orient, elles eurent pour conséquences la création d'ordres religieux et militaires (Hospitaliers, Templiers, chevaliers Teutoniques), l'essor des ports et du commerce méditerranéens et, surtout, la mise en contact des civilisations de l'Orient (musulmane et byzantine) et de l'Occident.