Le globe terrestre est marqué par l'existence de grandes zones climatiques à peu près parallèles dans l'hémisphère Nord et dans l'hémisphère Sud. La zone intertropicale est caractérisée par des climats chauds : le climat équatorial règne au-dessus de l'équateur ; par diminution du volume des précipitations, il passe au climat tropical, de moins en moins humide, puis au climat aride sous les tropiques. Cependant, la façade orientale des continents, principalement de l'Asie, connaît un climat de mousson, caractérisé par une inversion saisonnière de la circulation atmosphérique qui perturbe la distribution générale des précipitations fondée sur la latitude. Dans la zone tempérée dominent trois grands types de climat : le climat océanique affecte les façades occidentales des continents, sous l'influence directe des vents d'ouest ; quand cette influence diminue, au centre et sur les façades orientales des continents, le climat devient continental ; aux plus basses latitudes de la zone tempérée, le climat méditerranéen subit les influences subtropicales. Un climat très froid et sec règne au voisinage des pôles. La répartition zonale des climats est perturbée par les conditions locales du relief. Ainsi, en altitude, règne un climat de montagne, marqué par un abaissement de la température et un accroissement des précipitations. Enfin, des microclimats peuvent affecter des étendues réduites.