La cellule est l'unité d'organisation et de fonction de tout être vivant à l'exception des virus (souvent considérés d'ailleurs comme non vivants). Elle constitue un organisme à part entière (organisme unicellulaire) ou est associée à d'autres cellules (organisme pluricellulaire).

Description et fonctionnement.

Comme tout être vivant, la cellule absorbe des aliments et rejette des déchets. Elle respire en puisant l'oxygène dans le milieu qui l'entoure. Délimitée par une membrane dite plasmique, la cellule renferme deux constituants fondamentaux : le cytoplasme, assurant son métabolisme, et des molécules d'ADN portant l'information génétique et contrôlant le fonctionnement cellulaire.

Chez les procaryotes (bactéries), l'unique molécule d'ADN flotte dans le cytoplasme sans limite physique entre les deux. Chez les eucaryotes (tous les autres êtres vivants), la cellule est compartimentée par des membranes internes. Celles-ci, en plus de séparer noyau et cytoplasme, forment des compartiments (organites) spécialisés dans une fonction donnée : respiration pour les mitochondries, synthèse de molécules pour les réseaux que sont le réticulum endoplasmique et l'appareil de Golgi, stockage et transmission de l'information génétique pour le noyau, production de molécules organiques chez les végétaux chlorophylliens pour le chloroplaste. S'ils forment des entités bien définies, les organites coopèrent toutefois les uns avec les autres. Les mitochondries fournissent l'énergie au reste de la cellule mais ont besoin du réticulum endoplasmique pour s'édifier. La présence de ces compartiments permet à la cellule eucaryote de se spécialiser dans un rôle défini, ce qui est impossible aux cellules procaryotes (sauf chez certains procaryotes pluricellulaires, les cyanobactéries, où cette spécialisation est rudimentaire). L'association de cellules spécialisées dans une même fonction forme un tissu (tissu musculaire, nerveux, conjonctif, etc.). La spécialisation n'a pas de sens pour les organismes unicellulaires, dont la cellule unique doit accomplir toutes les fonctions vitales.

Origine et reproduction.

On pense que la cellule eucaryote est apparue au cours de l'évolution (il y a 1,5 milliard d'années) par association de procaryotes (bactéries) [théorie dite endosymbiotique]. Les organites auraient été, à l'origine, des bactéries indépendantes qui se seraient définitivement installées dans le cytoplasme de l'une d'entre elles puis spécialisées dans une fonction.

La cellule est douée de la faculté d'autoreproduction. Chez les eucaryotes, elle subit une division conforme, la mitose, qui aboutit à la formation de deux cellules filles identiques à la cellule mère. C'est par cette mitose que les métazoaires (organismes pluricellulaires) édifient toutes les cellules qui les constituent à partir d'une cellule d'origine, la cellule-œuf.