Long de 79,6 km, il est coupé par six écluses. Les travaux commencent en 1881 sur l'initiative de Ferdinand de Lesseps ; mais ils sont arrêtés en 1888, et la mise en liquidation de la Compagnie universelle du canal interocéanique (1889) est suivie, en France, par un grave scandale financier et politique (1891-1893). Les travaux engagés en 1904 aboutissent à l'ouverture du canal en 1914. Après l'indépendance de la république de Panama (1903), les États-Unis obtiennent par traité la concession de la zone du canal de Panama, revenue sous pleine souveraineté panaméenne en 1999. De 2007 à 2016, le canal est élargi pour ouvrir le passage à des navires de plus gros tonnage.
