Origine et constitution.

Le bois est un tissu végétal résistant. Il assure un port dressé aux végétaux de grande taille et leur permet ainsi d'atteindre la lumière. Il est constitué d'un tissu végétal appelé xylème secondaire, produit par une assise cellulaire (le cambium) assurant la croissance en épaisseur des tiges et des racines. Les parois de ses cellules sont imprégnées d'une substance organique rigide et imperméable, la lignine. Le bois présente des cellules conductrices assurant la circulation de la sève brute (eau et sels minéraux, acides aminés) des racines vers les parties aériennes. Il contient également des éléments de soutien, les fibres, constituées de cellules à paroi fortement lignifiée, et du parenchyme jouant éventuellement un rôle de réserve. Dans les régions tempérées, l'activité du cambium est périodique et cesse pendant l'hiver. Sur une coupe transversale, on peut distinguer des couches concentriques, ou cernes, correspondant chacune à la production du bois d'une année.

Usages.

Matériau naturel traditionnel, le bois possède une excellente rigidité, une bonne résistance aux agents chimiques, de bonnes qualités d'isolant thermique et une capacité d'absorber les efforts brusques. Ses usages sont multiples : il fournit de l'énergie (chauffage, cuisson des aliments), sert à la construction (charpente, menuiserie), à l'ébénisterie, à la tonnellerie, à l'emballage. On l'a beaucoup employé et on l'emploie encore pour fabriquer des traverses de chemin de fer ou des poteaux. Par des traitements chimiques, il est à la base de la fabrication du papier et du carton.

On classe le bois débité en trois catégories : bois d'œuvre, bois d'industrie, bois-énergie (ou bois de feu). Le bois d'œuvre, d'un diamètre supérieur à 25 cm, est tiré de la partie de l'arbre de meilleure qualité ; il est apte au sciage, au tranchage, au déroulage. Pour s'affranchir des limites physiques du bois massif, on a développé les techniques de reconstitution (aboutage, panneautage, lamellation, techniques associées pour la fabrication du lamellé-collé). Le bois d'industrie, issu d'arbres plus jeunes, plus petits ou de moins bonne qualité, est principalement utilisé comme simple matière première cellulosique, destinée à la trituration pour l'obtention de pâte à papier ou de panneaux de particules ; on l'utilise aussi comme bois de mine ou pour faire des piquets. Le bois-énergie, sous forme de bûches et de petit bois, provient des taillis et de bois impropres aux usages précédents ; on utilise également la sciure et les chutes des métiers du bois (scierie, menuiserie, ébénisterie), sous forme compactée (granulés). Dans les pays en voie de développement, il sert comme combustible pour la préparation des aliments. Le bois fait partie des énergies renouvelables.

Propriétés des bois.

Chaque essence produit un bois particulier, adapté à certains usages : le châtaignier ne pourrit pas, d'où son utilisation dans les charpentes ; le teck, qui ne rouille pas les clous de fer qu'on y enfonce, est employé dans la construction de bateaux ; le buis est connu pour sa dureté. Les résineux et l'eucalyptus à croissance rapide sont recherchés par l'industrie de la pâte à papier ; les bois tropicaux sont utilisés en menuiserie et ébénisterie.