Genres littéraires et composition.

Les livres dont la collection forme la Bible relèvent de genres littéraires très différents, et présentent souvent des ressemblances avec d'autres textes ou témoignages culturels du Proche-Orient de la même époque. Le lien essentiel de ces textes est le cheminement du peuple hébreu dans son alliance avec son Dieu (Yahvé) – puis, pour les chrétiens, le renouvellement de cette alliance en Jésus-Christ. La Bible a été rédigée par des auteurs multiples sur une longue période, depuis le XIII^e s. av. J.-C. avec Moïse, auquel la tradition attribuait la composition du Pentateuque (Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome), jusqu'au II^e s. av. J.-C. pour l'Ancien Testament, et la fin du I^er s. apr. J.-C. pour les Évangiles. Pendant des siècles, la transmission orale a joué un grand rôle dans l'élaboration de cette littérature fort variée. Outre les cinq livres du Pentateuque, que les juifs appellent la Loi ou Torah, on distingue, dans la Bible hébraïque ou Ancien Testament des chrétiens, des livres historiques, des livres prophétiques et des livres poétiques ou sapientiaux.

Les canons juif, catholique et protestant.

Chacune des traditions religieuses issues d'Israël définit le contenu de la Bible d'après un canon qui lui est propre. Ainsi, à la Bible des juifs (39 livres) les chrétiens ajoutent 27 autres livres qui constituent le Nouveau Testament (Jésus-Christ scellant une « nouvelle alliance » avec l'humanité). Cependant, pour l'Ancien Testament, les catholiques (à la différence des protestants) ajoutent aux livres de la Bible hébraïque plusieurs textes écrits en grec et antérieurs à Jésus-Christ (Maccabées, Baruch, Sagesse, Ecclésiastique ou Siracide, Tobie, Judith).

Pour les juifs et les chrétiens, la Bible, écrite initialement dans trois langues (l'hébreu, l'araméen et le grec), puis traduite universellement, est la parole de Dieu adressée aux hommes. Mais ceux-ci explicitent cette conviction commune selon des règles d'interprétation qui varient.