Si les végétaux fabriquent leur propre matière grâce à la lumière solaire (photosynthèse), les animaux doivent se nourrir (ils sont hétérotrophes) : ils consomment des végétaux ou d'autres animaux. Contrairement à celles des végétaux, des champignons et des bactéries, les cellules animales sont dépourvues de paroi externe. Les animaux sont également caractérisés par le mouvement. La grande majorité des espèces animales se déplacent activement par divers moyens de locomotion (marche, course, reptation, vol, nage, etc.). Certaines espèces sont peu mobiles (oursins par exemple), et rares sont celles qui vivent fixées (anémones de mer, coraux). Enfin, les animaux ont toujours plusieurs types d'organes sensoriels (yeux, oreilles, antennes…), un système nerveux central, des organes permettant les mouvements (muscles notamm.).

On connaît actuellement plus de 1,3 million d'espèces animales dont 1 million sont des insectes. Mais de nombreuses autres sont encore inconnues. On découvre ainsi, chaque année, quelques centaines d'espèces de vertébrés et quelques milliers d'espèces d'invertébrés (surtout des insectes).