L'anarchisme est un mouvement d'idées né au XIX^e s. avec Proudhon et Bakounine. Le principe fondateur est le rejet de toute autorité, ce qui implique la destruction de l'État. « Plus d'autorité ni dans l'Église, ni dans l'État, ni dans la terre, ni dans l'argent », écrit-il en 1851. Mais les anarchistes ne refusent pas tout lien social. L'anarchie sera atteinte par une action révolutionnaire partant des minorités. Ce sont elles qui, impulsant les masses, leur montrent la voie pour organiser la production et la consommation au sein d'unités soudées par un système fédéral qu'il appelle des « communes ». Le principe est celui de la spontanéité de la base : « L'organisation du travail ne doit pas partir du pouvoir ; elle doit être spontanée », écrit Proudhon en 1848. Les anarchistes sont assez proches des socialistes dans la volonté d'émanciper les travailleurs ; mais le point fondamental qui les oppose est le rôle de l'État.

Bakounine adhère à la Première Internationale. Mais les anarchistes sont battus dès le 3^e Congrès de celle-ci. Le mode d'action des anarchistes pour répandre leur doctrine consiste alors en la création d'associations de production et de communication par l'action éducative. Après cet échec, ils ont recours à l'insurrection et à la violence. C'est ainsi qu'en France plusieurs attentats anarchistes sont commis entre 1880 et 1904. Les débuts de la Confédération générale du travail (CGT) sont marqués par l'influence des anarcho-syndicalistes, partisans de la gestion des affaires économiques par les syndicats sous le contrôle des travailleurs.

Le mouvement anarchiste se prolonge à travers l'histoire ouvrière européenne jusque dans l'action de N. I. Makhno dans la Russie de 1917, l'histoire de Kronchtadt en lutte contre les bolcheviks, et celle des anarchistes, tel Durruti, dans l'Espagne de 1936. Dans ce dernier pays, ils organisent des communes libres, des conseils ouvriers, pratiquent la réforme agraire, tentent de nouvelles formes d'enseignement. Cependant, ils sont poursuivis et assassinés par les franquistes en même temps que par leurs prétendus alliés communistes.

Aujourd'hui, le mouvement anarchiste poursuit une existence marginale, dont on peut retrouver certaines résurgences, par exemple en France lors des événements de mai 1968.