Sortis sans doute de l'Altaï, les Turcs vivent aujourd'hui dans la république de Turquie, dans les États d'Azerbaïdjan, du Turkménistan, d'Ouzbékistan et du Kirghizistan ainsi qu'en Chine (Xinjiang). Dans le passé, l'aire d'expansion des Turcs s'étendit à la fois vers l'est, en direction de la Chine, et vers l'ouest. Islamisés à partir du VIIIe s., esclaves et mercenaires des souverains musulmans, ils jouèrent un rôle de plus en plus important au sein du monde musulman, sous les Seldjoukides (XIe-XIIIe s.) puis sous les Ottomans, du début du XIVe s. à 1922.
