Intronisé en 1940, il exerce son pouvoir à titre personnel à partir de 1950. Il s'exile en Inde en 1959. Jusque-là guide et chef souverain pour les Tibétains, il décide en 2011 de détacher la fonction politique de la mission du dalaï-lama, se consacrant désormais à son rôle spirituel. (Prix Nobel de la paix 1989.)
