Se déclarant l'héritier et le continuateur de Gengis Khan, il instaure un immense et éphémère Empire turc (Transoxiane, Kharezm, Iran, Iraq et Pendjab), fondé sur la force militaire, sur la terreur et sur un système juridico-religieux alliant lois mongole et islamique. Musulman dévot, il ruine tous les empires musulmans de l'époque. Son règne se passera en guerres décousues, toujours à recommencer, car il se contente de détruire sans organiser ses conquêtes. À partir de 1380, il mène plusieurs campagnes en Iran et en Afghanistan, y ravageant les villes et y décimant les populations. Puis, de 1391 à 1395, il pourchasse Tuktamich, autre chef mongol, à travers les steppes en Crimée et en Transcaucasie. Il abat en Inde le sultanat musulman de Delhi (1398-1399), dévaste Alep, Damas et Bagdad au cours de la campagne de 1400-1401 et vainc et capture Bayezid Ier, sultan ottoman, près d'Ankara (1402).
Tamerlan s'est entouré de lettrés, de savants, d'artistes et d'artisans, parfois déportés des villes conquises, qui ont fait de Samarkand un grand centre intellectuel et artistique.
