Il n'est connu que grâce à trois de ses contemporains : Aristophane, qui se moque de lui, Xénophon, qui fait de lui un moraliste simplet, et son disciple Platon, qui fait de lui le personnage central de ses Dialogues. L'image qui subsiste à travers ce triple témoignage est celle d'un homme qui interroge tout en enseignant (c'est l'ironie socratique), qui fait découvrir à son interlocuteur ce qu'il croyait ignorer (c'est la maïeutique, ou art d'accoucher les esprits) et qui le fait avancer sur la voie de la vérité (c'est la dialectique). Il fut condamné à boire la ciguë, sous l'accusation d'impiété envers les dieux et de corruption de la jeunesse.
