Officier d'artillerie, Jacobin, il invente le « boulet creux » et devient général de brigade sous Bonaparte. Son unique et célèbre roman par lettres, les Liaisons dangereuses (1782), fait de lui un auteur énigmatique : écrivain amateur, il produit à son coup d'essai un chef-d'œuvre d'analyse et d'élaboration narrative ; rousseauiste convaincu, il prétend combattre le libertinage tout en l'incarnant dans de fascinantes figures (la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, qui tirent parti de leur maîtrise du langage dans leurs entreprises de vengeance et de séduction).
