Les juifs appellent cet ensemble littéraire la Torah, c'est-à-dire la « Loi ». Selon leur tradition, l'auteur en aurait été Moïse lui-même. Cependant, dès le XVIIe s., des exégètes, notamment Richard Simon, estiment impossible d'attribuer la composition de ces cinq livres à un seul auteur. On en est venu à considérer le Pentateuque comme résultant d'une fusion de quatre traditions (ou « documents ») hébraïques d'âges différents (élaborées entre le IXe et le IVe s. av. J.-C.).
